Un “noyau” représente un sous-ensemble physique réel d'un processeur qui peut gérer le traitement par lui-même, tandis qu'un “fil” est le nombre de processus réels que le processeur peut gérer en même temps. Intel a développé une technologie qu'ils appellent “hyper-threading” ; cette technique permet à un noyau physique (qui ne serait normalement capable de gérer qu'un seul thread à la fois) de pouvoir désormais gérer deux threads simultanément.
Un thread est une tâche que le processeur doit gérer, pour une explication simple, vous pouvez supposer que chaque application que vous ouvrez (comme la peinture, le bloc-notes, le lecteur multimédia) a son propre thread… maintenant cela ne signifie pas que vous pouvez seulement ouvrir 2 applications à la fois, simplement parce que le processeur et le système d'exploitation travaillent si vite à “changer de thread” pour gérer les besoins de chaque application que vous avez ouverte. Vous obtiendrez simplement de meilleures performances avec plus de cœurs, car vous pouvez désormais confier tout le travail à un plus grand nombre de processeurs.
Par exemple, mon ordinateur de travail est équipé d'un i7. L'i7 a 4 cœurs physiques, mais chaque cœur peut faire de l’“hyper-threading”, ce qui permet à ce processeur de gérer 8 threads à la fois. Donc, si j'ouvre le gestionnaire de tâches, je vois 8 cases pour l'échelle de performance du processeur.
En règle générale, il vaut mieux avoir plus de cœurs physiques que plus de threads. Ainsi, si vous compariez un processeur à 4 cœurs et 4 threads, il serait meilleur que 2 cœurs 4 threads. Mais plus votre processeur peut gérer de threads, plus il sera performant en multitâche et pour certaines applications très intensives (montage vidéo, CAO, FAO, compression, cryptage, etc.) il utilisera lui-même plus d'un cœur à la fois.